Nicholas Copernicus, 1473–1543
Польский астроном и церковный староста, впервые озвучивший гипотезу, согласно которой планеты, включая Землю, вращаются по круговым орбитам вокруг Солнца. Родился в городе Торунь, учился в Краковском университете. Подобно большинству высокообразованных и амбициозных молодых людей своего времени, обладающих связями в обществе, практически не имел другого выбора, кроме как искать путей для карьерного роста в лоне римско-католической церкви. Будучи сыном епископа, был избран старостой кафедрального собора во Фрауенберге (Frauenberg), что гарантировало ему безбедную жизнь. До этого Коперник успел пройти стажировку по богословию и медицине в Италии — в университетах Болоньи, Падуи и Феррары.
Исполнение обязанностей церковного старосты отнимало у ученого много времени, но и связей в своей стране он сумел завести немало, и в государственных делах отметился. Среди прочего, Коперник открыл во Фрауенбурге бесплатную клинику, затем некоторое время был членом Польской королевской комиссии по денежной реформе.
Астрономией Коперник заинтересовался еще в Италии, а окончательно увлекся этой наукой после тщательно зафиксированного им наблюдения траверса Луны через яркую звезду Альдебаран в 1497 году. Во Фрауенбурге Коперник построил (не своими, естественно, руками) небольшую астрономическую обсерваторию. Основные результаты своих наблюдений и выводы из них он изложил в книге «О вращении небесных сфер» (De revolutionibus orbitum celestium), где Солнце оказалось помещенным в центр Вселенной, а Земля, другие планеты и звезды вращались вокруг него.
Тут важно понять, что до нашего современного представления об устройстве Солнечной системы и, тем более, Вселенной Коперник не дошел. Планеты у него, в частности, обращались вокруг Солнца на хрустальных концентрических сферах — в точности так же, как другие планеты и Солнце вращались вокруг Земли на хрустальных сферах в представлении древних греков. Но, удалив Землю из центра Вселенной, Коперник указал верный путь последующим поколениям астрономов, — а это, согласитесь, само по себе выдающееся достижение для одного человека.