Уран — находка Гершеля

Пять классических планет: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн — видны невооруженным глазом и поэтому были известны астрономам с незапамятных времен. Выделяясь своим движением на фоне неизменных звезд, планеты всегда привлекали внимание как ученых, пытавшихся понять скрытый механизм этих движений, так и астрологов, трактовавших небесные пути планет как божественные письмена, которые указывают посвященному будущее мира. Несмотря на разницу мировоззрений, ученые и астрологи сходились в том, что, кроме пяти известных планет да еще Луны с Солнцем, иных подвижных светил на небе нет. Эта уверенность покоилась на многотысячелетнем опыте наблюдений неба невооруженным глазом и почти двух веках наблюдения за светилами в телескоп. Но в конце XVIII в. случилось чудо — любитель астрономии открыл неизвестную планету!

Этим любителем был Вильям Гершель (1738–1822). Родившийся в Ганновере (Германия) и крещенный как Фридрих Вильгельм, он не получил серьезного систематического образования, но, одержимый стремлением к знаниям, стал одним из величайших астрономов своего времени. В молодые годы Гершель несколько лет прослужил музыкантом в Ганноверской гвардии, а в 1757 г. переехал в Англию, где днем работал учителем музыки и органистом, а ночью отдавался своему увлечению — наблюдал звезды.

Среди всех достоинств Гершеля главным было трудолюбие: он слыл неутомимым тружеником. Зарабатывая на жизнь музыкой, он своими руками построил множество превосходных телескопов, среди которых — крупнейшие для того времени. Многие годы Гершель проводил обзоры ночного неба, разыскивая новые интересные звезды, звездные скопления и туманности.

Одно только перечисление его важнейших открытий заняло бы немало времени. Например, он обнаружил движение Солнечной системы в пространстве и доказал, что двойные звезды обращаются вокруг общего центра масс, подтверждая этим универсальность закона тяготения Ньютона. Вильям Гершель открыл около 1 000 двойных звезд (объектов, крайне ценных для астрономии), более 2 000 звездных скоплений и туманностей, многие из которых оказались далекими галактиками. Гершель первым изучил строение Млечного Пути и доказал, что мы тоже живем в гигантской звездной системе — Галактике. Великий любитель астрономии проявил себя и как инженер, создавший новые конструкции телескопов, и как физик-экспериментатор, открывший инфракрасное излучение. Одним словом, родись Гершель в XX в., у него была бы не одна Нобелевская премия.

И все же главное открытие Гершелю принесла ночь 13 марта 1781 г. Производя привычный обзор звездного неба, он открыл новую планету, позже названную Ураном. Сначала Гершель не придал этому особого значения. Заметив в окуляре крошечный желто-зеленый диск в созвездии Близнецов, он решил, что обнаружил комету. Но последующие наблюдения других астрономов и вычисления российского академика А. И. Лекселя (1740–1784) доказали, что объект Гершеля — это не комета, которая должна иметь очень вытянутую эллиптическую орбиту, а настоящая планета, обращающаяся вокруг Солнца по устойчивой, почти круговой орбите на расстоянии вдвое большем, чем Сатурн.

Границы Солнечной системы расширились вдвое. Астроном-музыкант сразу же стал знаменит: впервые в истории была открыта новая планета. Король Англии Георг III сделал Гершеля своим личным астрономом, положив ему денежное содержание и освободив тем самым от утомительных уроков музыки.

Весть о новой планете, которую назвали Ураном, мгновенно облетела научный мир. Странно, но мысль о том, что в Солнечной системе может быть неизвестная планета, никогда прежде не приходила в голову астрономам. Они стали просматривать старые журналы наблюдений и обнаружили, что новая планета была до 1781 г. замечена 20 раз (!), и впервые это произошло еще в 1690 г., но каждый раз ее ошибочно принимали за звезду. Однако трудами Гершеля исторические предрассудки наконец были сломлены, и мысль о новых, не открытых пока планетах стала носиться в воздухе.