Человек седеет, потому что перестает вырабатываться пигмент меланин, окрашивающий волосы. Его вырабатывают особые клетки — меланоциты. Они сидят в основании волос. Потом меланин передается в клетки растущего волоса — кератиноциты. А вырабатываться он перестает по нескольким взаимосвязанным причинам. В меланоцитах с возрастом начинают хуже работать ферменты, разлагающие перекись водорода Н₂О₂ (почему — точно не известно). Накапливаясь в больших количествах, перекись водорода повреждает фермент тирозиназу, отвечающий за синтез меланина. Кроме того, повреждаются и другие белки. Например, перестают работать белки, отвечающие за передачу меланина из меланоцитов в кератиноциты. Перестает работать и очень важный белок Bcl2, защищающий меланоциты от апоптоза — запрограммированной гибели. Постепенно меланоциты гибнут, а стволовые клетки, из которых они образуются, делятся с возрастом всё медленнее и не восполняют их убыли. 

Когда меланин перестает вырабатываться, волос становится белым. Параллельно меняется и его структура. Интересно, что клетки седеющего волоса часто делятся быстрее — особенно в сердцевине. Волос быстрее растет, его сердцевина становится менее плотной, в ней образуются пустоты, пузырьки воздуха. Свет «натыкается» на эти пустоты, рассеивается в разные стороны и из-за этого волосы кажутся белыми (по той же причине белой кажется пена, состоящая из прозрачной воды).

Хотя при стрессе количество перекиси водорода может возрасти, она не может распространиться по всей длине волос и их обесцветить — ведь живые клетки, где она образуется, есть только в основании волоса. Поэтому поседеть за 5 минут нельзя. И все-таки случаи быстрого «поседения» задокументированы учеными и медиками. Как же оно происходит?

Оказывается, быстро поседеть можно из-за особой формы облысения, часто связанной с сильным стрессом, — диффузного выпадения волос. Иногда при этом выпадают в основном окрашенные волосы, а остаются седые. Описан случай этой редкой формы облысения и без всякого предшествующего стресса. Известны также случаи, когда после диффузного облысения вновь вырастали волосы нормальной густоты. В одном из случаев они были совершенно седые, а в другом — окрашенные. Но во всех научно описанных случаях, которые нам удалось найти, человек седел не за 5 минут, а за несколько суток или недель.