Индийская традиция придает первостепенную важность воспитательной роли литературы, видя в этом ее основную ценность. Отсюда — явственная этико-практическая направленность самых различных литературных памятников древней Индии. Не только конкретные заповеди, но и отвлеченные рассуждения и увлекательные сказки рассматриваются прежде всего как средство нравственного совершенствования, как проповедь определенных норм поведения. В духе древнеиндийских методов описания эти нормы подвергнуты четкой систематизации.

Здесь представлены основополагающие понятия, помогающие индийцам осмысливать и упорядочивать собственную деятельность. Это четыре принципа, четыре жизненные цели, образующие каркас человеческого поведения:

1. Дхарма (закон, долг, добродетель) — исполнение семейных, общественных, религиозных обязанностей;
2. Артха (суть, польза, выгода) — дела, направленные на приобретение материальных благ, в более общем смысле — вся стратегия житейского поведения;
3. Кама (любовь) — удовлетворение чувственных побуждений;
4. Мокша (освобождение) — избавление от мирских страстей и заблуждений, познание высшей правды.

Первые три: долг, польза, любовь — с разных сторон охватывают все, что делает человек, активно взаимодействуя с окружающим его миром. Традиция призывает разумно сочетать эти принципы в поступках, отдавая долг каждому и ничем не злоупотребляя.

Четвертый принцип — освобождение — дополняет их, создавая противовес; он исходит не из активного приятия жизни, а из стремления преодолеть жизненные противоречия в пассивном размышлении и созерцании. Имеется в виду освобождение от цепи существований, через которые проходят смертные, воплощаясь во все новых образах, в зависимости от поступков, совершенных в предыдущих рождениях (закон кармы).

Четыре принципа помогают описывать не только поведение, но и литературные памятники согласно преобладающей в них тенденции: как специально дидактические произведения (например, наставления в дхарме — дхармашастры, в артхе — Артхашастра и т. д.); так и повествовательные.